По содержанию органического углерода в породах марсианский кратер Гейла похож на пустыню Атакама

Марсоход НАСА Curiosity, работающий в кратере Гейла, обнаружил в глинистых отложениях бывшего марсианского залива органический углерод. Причем его там довольно много — содержание сопоставимо с тем, что можно найти на Земле в малопригодных для жизни районах (например, в пустыне Атакама). Возраст отложений оценен в 3,5 миллиарда лет. В то время, возможно, на Красной планете существовали условия для зарождения жизни. Это не первый случай обнаружения углерода на Марсе, но впервые удалось определить, какая его часть связана именно с органической составляющей.

Марсоход Curiosity относится к программе НАСА «Марсианская научная лаборатория», основная цель которой — оценить потенциальную обитаемость Красной планеты и определить, могла ли ее среда когда-либо поддерживать жизнь. Аппарат оборудован набором приборов SAM (Sample Analysis at Mars), позволяющим проводить количественный химический анализ атмосферы и горных пород на месте, в том числе на наличие органических веществ.

В состав набора входят: газовый хроматограф, разделяющий газы для облегчения их идентификации; масс-спектрометр с квадрупольным масс-анализатором (QMS), определяющий ключевые элементы жизни — азот, фосфор, серу, кислород и углерод; а также перестраиваемый лазерный спектрометр (TLS), который обнаруживает в атмосфере водяной пар, углекислый газ и метан и определяет, является ли последний продуктом геологических процессов или жизнедеятельности организмов.

Curiosity приземлился в кратере Гейла 6 августа 2012 года. Место посадки было выбрано после тщательного изучения региона предыдущими миссиями. Ударный кратер Гейла образовался при столкновении с Марсом астероида, которое произошло в нойском периоде — около 3,8 млрд лет назад. Результаты наблюдений с орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter позволили предположить, что в последующем он был наполнен водой. В нижней части кратера находятся глины и аргиллиты с сульфатными минералами. По заключению геологов, породы откладывались на дне древнего мелководного озера, вода в котором обладала низкой соленостью, нейтральной кислотностью и содержала в достаточном количестве такие биологически значимые элементы, как углерод, кислород, азот и серу. И в нем вполне могла существовать микробная жизнь.

Для проверки этой гипотезы Curiosity отправился в ту часть кратера Гейла, где в понижении рельефа вскрывается пятиметровая толща осадочных отложений. Эта геологическая впадина была названа заливом Йеллоунайф (Yellowknife Bay) в честь столицы Северо-Западных территорий Канады. Анализ стратиграфических границ показал, что самая древняя часть осадочной толщи — пачка Sheepbed, представленная аргиллитами, находится в основании впадины. В ней марсоход с помощью бура-манипулятора в ноябре 2014 года отобрал две пробы (названные Cumberland и John Klein). Пробы были взяты из одного и того же стратиграфического горизонта на расстоянии 3 м друг от друга

Далее в источнике: Элементы